Начинаю поглавную публикацию своей повести 2012 года "Клеопатра и демоны". Писавшейся около полугода, довольно трудно, с большим перерывом и вдрызг разруганная Гиротанком.
Глава 1
Если вы настойчиво ищете приключений на свой многострадальный хвост, можем дать вам совет. Пройдите в северную часть человеческого порта и отыщите там один контейнер; он очень приметный — тёмно-серый, почти чёрный, весь в потёках ржавчины, а верхняя его часть вмята внутрь, словно на него уронили что-то тяжёлое, — так что не ошибётесь. Протиснитесь между его боковиной и облезлой кирпичной стеной, доберитесь до окаменевшей груды цемента, сверните направо, продеритесь сквозь заросли бурьяна — и вы окажетесь перед проломом, что ведёт в другой порт — звериный.
Разумеется, это неофициальный, тайный проход. Через официальный вас, скорее всего, не пропустят.
Там, в порту, есть на что посмотреть. Стройные ряды контейнеров, что тайно перевозятся на человеческих судах. Погрузчики, управляемые немногословными крысами; большой мостовой кран, похожий на ворота для европейского футбола; краны поменьше, которые спускают грузы в подземный тоннель, где проложены рельсы и ходит поезд; грузовики, забитые ящиками и мешками; шум, гам и неразбериха.
Здесь вы увидите груды металлической стружки, ожидающие отправки на близлежащие заводы "Стронг Металлик"; штабели готового проката, только что доставленные оттуда; горы зерна, прибывшие на человеческом поезде с северо-востока; глыбы строительного пластика с химического завода "Титан Хэви Индастри"; ящики с готовой одеждой на все виды и размеры, произведённой фабриками "Титан Мэньюфекчер"; баллоны с жидким водородом, только что доставленным из Ближнего Востока; отправляемые на Ближний Восток ящики сои и укрытые пластиковой плёнкой грузовые вертолёты.
Почти всё то же самое, что и в человеческом порту. Только всё это наше, звериное.
Но, оказавшись в порту, не зевайте. Помните, что, если люди обычно нас не замечают, то свой брат-грызун углядит мгновенно. И либо сам попросит, по-хорошему или по-плохому, выйти вон, либо вызовет портовую полицию. А у Портового корпуса Звериной полиции разговор с нарушителями короткий…
Если же вы не попались на глаза рабочим и разминулись с полицией, скорее следуйте к покосившемуся столбу, который стоит у забора и на котором болтается на одном проводе полуоторванный фонарь. Пройдите в скрипучую калитку, не вляпайтесь в никогда не просыхающую лужу и прошагайте по узкому проходу между двумя стенами. А на выходе из него остановитесь, хорошенько подумайте и ответьте на вопрос: стоят ли отыскиваемые вами приключения вашего многострадального хвоста?
Если же вы всё-таки наберётесь смелости и сделаете последний шаг, то окажетесь в совсем другом мире. В мире узких грязных улочек, покосившихся лачуг, разбитых светильников, тёмных подворотен, сомнительных личностей, косых взглядов из-за угла и крепких словечек, бросаемых сквозь зубы.
Вы попадёте на Задворки — в самый опасный район порта и вообще города.
Ещё раз спрашиваем: вы действительно хотите туда попасть?
И ещё раз предупреждаем: приличным зверям там делать нечего…
…Впрочем, четвёрка крупных мрачных крыс, пробиравшихся по узенькой окраинной улочке к морю, к таковым явно не относилась.
* * *
В баре никого не было. Покосившиеся дощатые столы, хромые стулья, подслеповатые светильники под низким потолком. Сильный запах пива и пота.
Побитый жизнью бармен, хомяк по имени Бенни, с унылым видом протирал несвежей тряпкой треснувшую кружку.
Проныра Хэнк презрительно оглядел заведение и его посетителей.
— Ну и дыра!.. — процедил он. — Неужели Атаманша не могла найти местечко получше?..
Он знал этот бар. Здесь подавали кашу, сваренную из гнилой пшеницы, что подбирали прямо в порту. Здесь наливали дрянное пиво, сваренное из самой гнилой пшеницы, которая не годилась даже на кашу. Здесь толклись самые подонки припортового общества, такие, с которыми не связался бы любой уважающий себя бандит.
Даже Капоне обходил эти места стороной.
Но, раз Атаманша назначила встречу здесь, ничего не поделаешь. С этой предводительницей портового сброда шутки плохи…
Она заняла самый дальний столик. Развалилась на стуле, бросила на стол свою знаменитую чёрную кепочку с маленьким козырьком. Вытянула стройные, затянутые в ажурные чулки ножки. Ах, эти ножки, скольких они уже свели в могилу!..
Хэнк сглотнул, мигнул, помотал головой. Ещё не хватало втюриться в эту ведьму…
С боков расположились Иван и Хосе, старые дружки Атаманши и отпетые головорезы. Иван — с огромным зелёным "ирокезом", в чёрной рубашке, чёрной куртке, усеянной заклёпками и утыканной булавками, чёрных шортах, рваных дамских колготках и тяжёлых сапожищах на высоком каблуке. (Болтали, что пара этих сапог стоит как средней паршивости автомобиль.) В рваных ушах — целый частокол серёг и булавок. Бледное лицо, глаза и губы подведены чёрной краской.
Шут гороховый! Вот только шуты не держат в руках пистолеты "Маунтин Хок" и не носят на поясе связки метательных ножей…
Хосе — волосатый, нечёсаный, с пышными усищами, татуированный с кончиков ушей до куцего обрубленного хвоста, в жёваной майке и драных джинсах. В руках — дробовик "Вулкан". Хосе — парень простой и оружие предпочитает незатейливое…
А за спиной бандитки возвышается её личный телохранитель Максимилиан. (Не доверяет она, что ли, своим дружкам?..) Огромный, пузатый, обросший рыжей бородищей, в кожаной жилетке и камуфляжных штанах, с серебряным медальоном на широченной шее. И тоже с дробовиком.
Старый контрабандист сразу оценил обстановку. Три (а может, и четыре) их ствола против его трёх. Не самый плохой расклад — в его насыщенной приключениями жизни бывало и хуже…
А если у них и вправду есть новейший "Хорнет Кью-2", рискнуть можно!
— Эдди, Тони, Фёдор! — бросил Хэнк своим подручным. — Держите пушки наготове.
Эдди невозмутимо расстегнул пиджак, сунул ручищу в потайной карман. Трусоватый Тони затряс жирными дряблыми щеками. Фёдор ощерил гнилые зубы и лязгнул затвором здоровенного армейского автомата "Эн-3"…
— …Внимание, Гайка! У одного из них — оружие, производящееся по заказу армии и не поступающее в широкую продажу. Штурмовая винтовка "Эн-3", разработанная компанией… э-э-э… "Хорнет Ганз" и выпускаемая на заводах Стронга. Попробуй выяснить, где и, главное, через кого он её достал.
Голос Миши Кукера шелестел в крошечном наушнике, вставленном в левое, "обожжённое" ухо. Чудо техники, временно предоставленное ФЗБР.
Гайка небрежно поправила волосы — это был условный сигнал "принято к сведению".
— Чип, Дейл, Рокки! Прикрываем Гайку. Не забываем, что я вам пытался втолковать, не паникуем и не глупим.
Покрытые фальшивыми татуировками руки сидевшего рядом Дейла напряглись. Расположившийся с другой стороны Чип мотнул зелёным "ирокезом"; многочисленные серьги в его фальшивых ушах зазвенели. Рокфор за спиной шумно выдохнул.
— Вжик, будь на позиции! Если эти олухи нарубят дров, вся надежда на тебя…
…Хэнк остановился в паре шагов от шайки Атаманши. Широко расставил ноги, демонстрируя, что, хоть он и не хозяин в этих местах, всё равно большая шишка. Но заговорил почтительно, дабы не злить настоящих здешних хозяев.
— Привет, Атаманша! Как здоровьичко?
Девушка-бандитка медленно повернулась. Как бы невзначай распахнула полу наброшенной на плечики курточки, показав короткое дуло спрятанного под ней "Вампира"…
— …Гайка! Гайка! Не молчи, ответь ему. Рокфор, не нависай — ты его спугнёшь! Чип, Дейл — смотрите в оба.
Гайка выдохнула. Растянула губы в приветливой улыбке. Как можно игривее взглянула на ожидавшего ответа Хэнка…
— Мать моя пасюк!.. — зашипел Миша. — Гайка, да не зыркай на него своим красным буркалом — его же кондратий хватит! Меня до смерти напугала, теперь и его хочешь?!
Чип как бы невзначай коснулся Гаечкиной руки, слегка пожал её. Мышка почувствовала себя увереннее…
…М-м-м, эти ноги!.. У-у-у! Будь Хэнк помоложе, ох и приударил бы он за этой девицей!..
Нет, серьёзно, она могла бы быть настоящей красавицей. Но только если не смотреть ей в лицо…
Лицо Атаманши — бледно-серое, маленькое, неправильной формы, рассечённое сверху донизу страшным шрамом, с узким, почти безгубым ртом и скошенным подбородком — никак нельзя было назвать привлекательным.
И ещё эти разноцветные глаза. Левый — живой — пронзительно-зелёный. А правый — мёртвый с рождения — кроваво-красный.
Кроваво-красный, он смотрел сейчас прямо на Хэнка.
Чёрт его знает, что на уме у этой одноглазой ведьмы. Так и сверлит, так и буравит взглядом! Да ещё и улыбается…
— Привет, Хэнк! — говорит. — Здоровье моё, как говорится, коровье… Чего принёс?
С самого начала бы так… Старый контрабандист достал из кармана маленький мешочек…
— …Тихо, спокойно!.. — медленно проговорил Миша. — Джонни, записывай всё. Вжик, ты там как, жив? Пишешь? Молодец. С вами, Спасателями, работать одно удовольствие… Джонни, фотографии! Где фотографии?
Гайка моргнула, смахнула слезинку хвостом…
— …Глаза болят? — участливо справился Хэнк.
— Сил нет… — пробурчала Атаманша. — Показывай, что там у тебя!
И снова поправила волосы…
…А точнее, маленькую камеру, закреплённую на лбу и прикрытую чёлкой.
— Спокойно, Гаечка, маленькая моя, спокойно!.. — зашептал Миша. — Понимаю, как тебе тяжело, но, как говорится, дело есть дело… — и шумно выдохнул. — О-о-ох, хоть бы поскорее оно закончилось!..
Личина злодейки стоила Гайке пяти часов пыток у гримёра из "Родент-Филмз". Лицо, залитое едким латексом, нестерпимо горело. Глаза, раздражённые контактными линзами, болели и слезились.
Тяжёлые армейские ботинки сдавливали ступни, как средневековые орудия пыток. Она, всю жизнь проходившая босиком, сегодня впервые надела обувь…
…Старый контрабандист развязал верёвку и небрежно высыпал содержимое мешка на стол. Хосе вытянул шею, пытаясь разглядеть; ствол его дробовика клюнул вниз…
— …Дейл, забодай тебя москит! — рявкнул в ухе Миша. — Ты что делаешь!!! Держи их на мушке! Разве не помнишь, чему я тебя учил?!
Дейл оторопело огладил усы. Это был его условный сигнал "принято к сведению".
— Гаечка, милая, а теперь спокойно… я сказал — спокойно!.. не дёргаясь, взгляни на стол. Нам нужна картинка. Так… так… молодец… Джонни, снимай!.. Гайка, не молчи, ляпни что-нибудь для отвода глаз!.. Лучше всего глупость… ну-у-у… не знаю, придумай что-нибудь… ты же умница!..
— …И вот эти железки стоят пятьдесят тысяч? — презрительно протянула Атаманша. — Хэнк, дружище, тебя крупно надули!..
— …Это они, — сосредоточенно проговорил Джон Дайн, специальный агент ФЗБР и старый приятель Миши. — Подлинные гроши короля Евстигнея Второго Тупорылого, те самые, что в прошлом месяце похитили из Мышиного Лувра в Париже. Ты смотри, вон где всплыли…
— …Нет, эти железяки не стоят пятьдесят тысяч… — процедил Хэнк. — Они стоят двести пятьдесят тысяч…
— …Ага, ну прям чистосердечное признание, — удовлетворённо заметил Миша. — Всё, Проныра, теперь мы тебя закроем надолго!.. Джонни, Вжик, вы пишете? Всё, всё пишите!
По резиновой щеке Гайки прокатилась слезинка. Мышка закаменела от страха, но, кажется, никто этого не заметил.
— Гайка, попытайся выяснить насчёт ствола, — напомнил Миша. — Это очень важно!..
— …Классная пушка! — похвалила Атаманша автомат Фёдора. — Где отхватил? Я бы тоже прикупила парочку…
Фёдор глупо гыгыкнул.
— Где отхватил, там уже нет, — оборвал Хэнк. — Гони товар! И давай закругляться — поздно уже!..
Атаманша сделала знак Максимилиану…
— …Так, ребятки, потерпите — осталось совсем чуть-чуть… Рокфор, не вздумай распустить нюни! Понимаю, как плохо сейчас Гаечке, но ты сам ведь говорил, что Спасатели не отступают. Доставай сумку с подарком… без резких движений… молодец!.. умница!.. ставь на пол… открой… Чип, внимательно следи за Эдди — он краснорожий, бритый и в синем пиджаке, самый опасный из всей банды. Дейл, посматривай за остальными — Тони и Фёдором; они, хоть и дураки, а стрелять тоже умеют… Рокки, не спи, ты всех подстраховываешь!..
Рокки шумно всхлипнул.
— Не распускай нюни, сыроед несчастный! Ты же опасный преступник, грабитель, убийца и без пяти секунд маньяк!.. Вжик, подъём! Группа захвата, вы тоже просыпайтесь! Скоро будем брать…
…Утирая глаза, Максимилиан принёс сумку, старую и грязную. Поставил на пол. Хэнк явственно услышал, как лязгнул в ней металл.
— Тони, открой! — приказал контрабандист. А сам незаметно сунул руку в карман брюк и нащупал дожидавшийся там своего часа маленький "Хорнет Тини".
Тони шумно шагнул вперёд, расстегнул ржавый замок. Сунул лапищу в сумку и достал из неё…
— "Хорнет Кью-2", или, по общеармейской классификации, "Эн-5" — прокомментировал Хэнк, ухмыляясь. — Штурмовая винтовка, предназначенная для вооружения как обычной пехоты, так и специальных подразделений. Идеальная сбалансированность, великолепная точность первого выстрела, исключительная кучность стрельбы. Сменные прицелы — реечный, коллиматорный, оптический, — возможность крепления подствольного гранатомёта и лазерного целеуказателя. В случае установки оптики может использоваться в качестве оружия снайпера.
— Нравится игрушка? — улыбнулась Атаманша.
— Не то слово, милашка, — Проныра улыбнулся в ответ. — Симпатичная штуковина… хотя, конечно, не сравнится с тобой!..
И выхватил пистолет.
— Ты не Атаманша! — вскричал он. — Кто такая? Коп? Отвечай!
Эдди, Тони и Фёдор выступили вперёд, сноровисто отобрали у Спасателей оружие. Контрабандист тем временем положил автомат в сумку, застегнул её, сгрёб со стола монеты и ссыпал их в карман.
— Не спорю, уделали тебя под Атаманшу здорово, — продолжал он. — Похоже… почти. Вот только у настоящей Атаманши гнилые зубы; сама понимаешь, тюремная жратва не прибавляет здоровья. А у тебя зубки первоклассные — сразу видно, что ты хорошо кушаешь… Отвечай, кто такая и где твои подельники? Быстро!
Гайка зажмурилась — пистолет упёрся ей в лоб.
Последнее, что она увидела, — палец, нажимающий курок!..
Разумеется, это неофициальный, тайный проход. Через официальный вас, скорее всего, не пропустят.
Там, в порту, есть на что посмотреть. Стройные ряды контейнеров, что тайно перевозятся на человеческих судах. Погрузчики, управляемые немногословными крысами; большой мостовой кран, похожий на ворота для европейского футбола; краны поменьше, которые спускают грузы в подземный тоннель, где проложены рельсы и ходит поезд; грузовики, забитые ящиками и мешками; шум, гам и неразбериха.
Здесь вы увидите груды металлической стружки, ожидающие отправки на близлежащие заводы "Стронг Металлик"; штабели готового проката, только что доставленные оттуда; горы зерна, прибывшие на человеческом поезде с северо-востока; глыбы строительного пластика с химического завода "Титан Хэви Индастри"; ящики с готовой одеждой на все виды и размеры, произведённой фабриками "Титан Мэньюфекчер"; баллоны с жидким водородом, только что доставленным из Ближнего Востока; отправляемые на Ближний Восток ящики сои и укрытые пластиковой плёнкой грузовые вертолёты.
Почти всё то же самое, что и в человеческом порту. Только всё это наше, звериное.
Но, оказавшись в порту, не зевайте. Помните, что, если люди обычно нас не замечают, то свой брат-грызун углядит мгновенно. И либо сам попросит, по-хорошему или по-плохому, выйти вон, либо вызовет портовую полицию. А у Портового корпуса Звериной полиции разговор с нарушителями короткий…
Если же вы не попались на глаза рабочим и разминулись с полицией, скорее следуйте к покосившемуся столбу, который стоит у забора и на котором болтается на одном проводе полуоторванный фонарь. Пройдите в скрипучую калитку, не вляпайтесь в никогда не просыхающую лужу и прошагайте по узкому проходу между двумя стенами. А на выходе из него остановитесь, хорошенько подумайте и ответьте на вопрос: стоят ли отыскиваемые вами приключения вашего многострадального хвоста?
Если же вы всё-таки наберётесь смелости и сделаете последний шаг, то окажетесь в совсем другом мире. В мире узких грязных улочек, покосившихся лачуг, разбитых светильников, тёмных подворотен, сомнительных личностей, косых взглядов из-за угла и крепких словечек, бросаемых сквозь зубы.
Вы попадёте на Задворки — в самый опасный район порта и вообще города.
Ещё раз спрашиваем: вы действительно хотите туда попасть?
И ещё раз предупреждаем: приличным зверям там делать нечего…
…Впрочем, четвёрка крупных мрачных крыс, пробиравшихся по узенькой окраинной улочке к морю, к таковым явно не относилась.
* * *
В баре никого не было. Покосившиеся дощатые столы, хромые стулья, подслеповатые светильники под низким потолком. Сильный запах пива и пота.
Побитый жизнью бармен, хомяк по имени Бенни, с унылым видом протирал несвежей тряпкой треснувшую кружку.
Проныра Хэнк презрительно оглядел заведение и его посетителей.
— Ну и дыра!.. — процедил он. — Неужели Атаманша не могла найти местечко получше?..
Он знал этот бар. Здесь подавали кашу, сваренную из гнилой пшеницы, что подбирали прямо в порту. Здесь наливали дрянное пиво, сваренное из самой гнилой пшеницы, которая не годилась даже на кашу. Здесь толклись самые подонки припортового общества, такие, с которыми не связался бы любой уважающий себя бандит.
Даже Капоне обходил эти места стороной.
Но, раз Атаманша назначила встречу здесь, ничего не поделаешь. С этой предводительницей портового сброда шутки плохи…
Она заняла самый дальний столик. Развалилась на стуле, бросила на стол свою знаменитую чёрную кепочку с маленьким козырьком. Вытянула стройные, затянутые в ажурные чулки ножки. Ах, эти ножки, скольких они уже свели в могилу!..
Хэнк сглотнул, мигнул, помотал головой. Ещё не хватало втюриться в эту ведьму…
С боков расположились Иван и Хосе, старые дружки Атаманши и отпетые головорезы. Иван — с огромным зелёным "ирокезом", в чёрной рубашке, чёрной куртке, усеянной заклёпками и утыканной булавками, чёрных шортах, рваных дамских колготках и тяжёлых сапожищах на высоком каблуке. (Болтали, что пара этих сапог стоит как средней паршивости автомобиль.) В рваных ушах — целый частокол серёг и булавок. Бледное лицо, глаза и губы подведены чёрной краской.
Шут гороховый! Вот только шуты не держат в руках пистолеты "Маунтин Хок" и не носят на поясе связки метательных ножей…
Хосе — волосатый, нечёсаный, с пышными усищами, татуированный с кончиков ушей до куцего обрубленного хвоста, в жёваной майке и драных джинсах. В руках — дробовик "Вулкан". Хосе — парень простой и оружие предпочитает незатейливое…
А за спиной бандитки возвышается её личный телохранитель Максимилиан. (Не доверяет она, что ли, своим дружкам?..) Огромный, пузатый, обросший рыжей бородищей, в кожаной жилетке и камуфляжных штанах, с серебряным медальоном на широченной шее. И тоже с дробовиком.
Старый контрабандист сразу оценил обстановку. Три (а может, и четыре) их ствола против его трёх. Не самый плохой расклад — в его насыщенной приключениями жизни бывало и хуже…
А если у них и вправду есть новейший "Хорнет Кью-2", рискнуть можно!
— Эдди, Тони, Фёдор! — бросил Хэнк своим подручным. — Держите пушки наготове.
Эдди невозмутимо расстегнул пиджак, сунул ручищу в потайной карман. Трусоватый Тони затряс жирными дряблыми щеками. Фёдор ощерил гнилые зубы и лязгнул затвором здоровенного армейского автомата "Эн-3"…
— …Внимание, Гайка! У одного из них — оружие, производящееся по заказу армии и не поступающее в широкую продажу. Штурмовая винтовка "Эн-3", разработанная компанией… э-э-э… "Хорнет Ганз" и выпускаемая на заводах Стронга. Попробуй выяснить, где и, главное, через кого он её достал.
Голос Миши Кукера шелестел в крошечном наушнике, вставленном в левое, "обожжённое" ухо. Чудо техники, временно предоставленное ФЗБР.
Гайка небрежно поправила волосы — это был условный сигнал "принято к сведению".
— Чип, Дейл, Рокки! Прикрываем Гайку. Не забываем, что я вам пытался втолковать, не паникуем и не глупим.
Покрытые фальшивыми татуировками руки сидевшего рядом Дейла напряглись. Расположившийся с другой стороны Чип мотнул зелёным "ирокезом"; многочисленные серьги в его фальшивых ушах зазвенели. Рокфор за спиной шумно выдохнул.
— Вжик, будь на позиции! Если эти олухи нарубят дров, вся надежда на тебя…
…Хэнк остановился в паре шагов от шайки Атаманши. Широко расставил ноги, демонстрируя, что, хоть он и не хозяин в этих местах, всё равно большая шишка. Но заговорил почтительно, дабы не злить настоящих здешних хозяев.
— Привет, Атаманша! Как здоровьичко?
Девушка-бандитка медленно повернулась. Как бы невзначай распахнула полу наброшенной на плечики курточки, показав короткое дуло спрятанного под ней "Вампира"…
— …Гайка! Гайка! Не молчи, ответь ему. Рокфор, не нависай — ты его спугнёшь! Чип, Дейл — смотрите в оба.
Гайка выдохнула. Растянула губы в приветливой улыбке. Как можно игривее взглянула на ожидавшего ответа Хэнка…
— Мать моя пасюк!.. — зашипел Миша. — Гайка, да не зыркай на него своим красным буркалом — его же кондратий хватит! Меня до смерти напугала, теперь и его хочешь?!
Чип как бы невзначай коснулся Гаечкиной руки, слегка пожал её. Мышка почувствовала себя увереннее…
…М-м-м, эти ноги!.. У-у-у! Будь Хэнк помоложе, ох и приударил бы он за этой девицей!..
Нет, серьёзно, она могла бы быть настоящей красавицей. Но только если не смотреть ей в лицо…
Лицо Атаманши — бледно-серое, маленькое, неправильной формы, рассечённое сверху донизу страшным шрамом, с узким, почти безгубым ртом и скошенным подбородком — никак нельзя было назвать привлекательным.
И ещё эти разноцветные глаза. Левый — живой — пронзительно-зелёный. А правый — мёртвый с рождения — кроваво-красный.
Кроваво-красный, он смотрел сейчас прямо на Хэнка.
Чёрт его знает, что на уме у этой одноглазой ведьмы. Так и сверлит, так и буравит взглядом! Да ещё и улыбается…
— Привет, Хэнк! — говорит. — Здоровье моё, как говорится, коровье… Чего принёс?
С самого начала бы так… Старый контрабандист достал из кармана маленький мешочек…
— …Тихо, спокойно!.. — медленно проговорил Миша. — Джонни, записывай всё. Вжик, ты там как, жив? Пишешь? Молодец. С вами, Спасателями, работать одно удовольствие… Джонни, фотографии! Где фотографии?
Гайка моргнула, смахнула слезинку хвостом…
— …Глаза болят? — участливо справился Хэнк.
— Сил нет… — пробурчала Атаманша. — Показывай, что там у тебя!
И снова поправила волосы…
…А точнее, маленькую камеру, закреплённую на лбу и прикрытую чёлкой.
— Спокойно, Гаечка, маленькая моя, спокойно!.. — зашептал Миша. — Понимаю, как тебе тяжело, но, как говорится, дело есть дело… — и шумно выдохнул. — О-о-ох, хоть бы поскорее оно закончилось!..
Личина злодейки стоила Гайке пяти часов пыток у гримёра из "Родент-Филмз". Лицо, залитое едким латексом, нестерпимо горело. Глаза, раздражённые контактными линзами, болели и слезились.
Тяжёлые армейские ботинки сдавливали ступни, как средневековые орудия пыток. Она, всю жизнь проходившая босиком, сегодня впервые надела обувь…
…Старый контрабандист развязал верёвку и небрежно высыпал содержимое мешка на стол. Хосе вытянул шею, пытаясь разглядеть; ствол его дробовика клюнул вниз…
— …Дейл, забодай тебя москит! — рявкнул в ухе Миша. — Ты что делаешь!!! Держи их на мушке! Разве не помнишь, чему я тебя учил?!
Дейл оторопело огладил усы. Это был его условный сигнал "принято к сведению".
— Гаечка, милая, а теперь спокойно… я сказал — спокойно!.. не дёргаясь, взгляни на стол. Нам нужна картинка. Так… так… молодец… Джонни, снимай!.. Гайка, не молчи, ляпни что-нибудь для отвода глаз!.. Лучше всего глупость… ну-у-у… не знаю, придумай что-нибудь… ты же умница!..
— …И вот эти железки стоят пятьдесят тысяч? — презрительно протянула Атаманша. — Хэнк, дружище, тебя крупно надули!..
— …Это они, — сосредоточенно проговорил Джон Дайн, специальный агент ФЗБР и старый приятель Миши. — Подлинные гроши короля Евстигнея Второго Тупорылого, те самые, что в прошлом месяце похитили из Мышиного Лувра в Париже. Ты смотри, вон где всплыли…
— …Нет, эти железяки не стоят пятьдесят тысяч… — процедил Хэнк. — Они стоят двести пятьдесят тысяч…
— …Ага, ну прям чистосердечное признание, — удовлетворённо заметил Миша. — Всё, Проныра, теперь мы тебя закроем надолго!.. Джонни, Вжик, вы пишете? Всё, всё пишите!
По резиновой щеке Гайки прокатилась слезинка. Мышка закаменела от страха, но, кажется, никто этого не заметил.
— Гайка, попытайся выяснить насчёт ствола, — напомнил Миша. — Это очень важно!..
— …Классная пушка! — похвалила Атаманша автомат Фёдора. — Где отхватил? Я бы тоже прикупила парочку…
Фёдор глупо гыгыкнул.
— Где отхватил, там уже нет, — оборвал Хэнк. — Гони товар! И давай закругляться — поздно уже!..
Атаманша сделала знак Максимилиану…
— …Так, ребятки, потерпите — осталось совсем чуть-чуть… Рокфор, не вздумай распустить нюни! Понимаю, как плохо сейчас Гаечке, но ты сам ведь говорил, что Спасатели не отступают. Доставай сумку с подарком… без резких движений… молодец!.. умница!.. ставь на пол… открой… Чип, внимательно следи за Эдди — он краснорожий, бритый и в синем пиджаке, самый опасный из всей банды. Дейл, посматривай за остальными — Тони и Фёдором; они, хоть и дураки, а стрелять тоже умеют… Рокки, не спи, ты всех подстраховываешь!..
Рокки шумно всхлипнул.
— Не распускай нюни, сыроед несчастный! Ты же опасный преступник, грабитель, убийца и без пяти секунд маньяк!.. Вжик, подъём! Группа захвата, вы тоже просыпайтесь! Скоро будем брать…
…Утирая глаза, Максимилиан принёс сумку, старую и грязную. Поставил на пол. Хэнк явственно услышал, как лязгнул в ней металл.
— Тони, открой! — приказал контрабандист. А сам незаметно сунул руку в карман брюк и нащупал дожидавшийся там своего часа маленький "Хорнет Тини".
Тони шумно шагнул вперёд, расстегнул ржавый замок. Сунул лапищу в сумку и достал из неё…
— "Хорнет Кью-2", или, по общеармейской классификации, "Эн-5" — прокомментировал Хэнк, ухмыляясь. — Штурмовая винтовка, предназначенная для вооружения как обычной пехоты, так и специальных подразделений. Идеальная сбалансированность, великолепная точность первого выстрела, исключительная кучность стрельбы. Сменные прицелы — реечный, коллиматорный, оптический, — возможность крепления подствольного гранатомёта и лазерного целеуказателя. В случае установки оптики может использоваться в качестве оружия снайпера.
— Нравится игрушка? — улыбнулась Атаманша.
— Не то слово, милашка, — Проныра улыбнулся в ответ. — Симпатичная штуковина… хотя, конечно, не сравнится с тобой!..
И выхватил пистолет.
— Ты не Атаманша! — вскричал он. — Кто такая? Коп? Отвечай!
Эдди, Тони и Фёдор выступили вперёд, сноровисто отобрали у Спасателей оружие. Контрабандист тем временем положил автомат в сумку, застегнул её, сгрёб со стола монеты и ссыпал их в карман.
— Не спорю, уделали тебя под Атаманшу здорово, — продолжал он. — Похоже… почти. Вот только у настоящей Атаманши гнилые зубы; сама понимаешь, тюремная жратва не прибавляет здоровья. А у тебя зубки первоклассные — сразу видно, что ты хорошо кушаешь… Отвечай, кто такая и где твои подельники? Быстро!
Гайка зажмурилась — пистолет упёрся ей в лоб.
Последнее, что она увидела, — палец, нажимающий курок!..